Aunque puedan llegar a tener una apariencia similar, ambas juegan dos papeles totalmente diferentes.
La correa de distribución sincroniza la rotación del cigüeñal y del árbol de levas, permitiendo la apertura y el cierre de válvulas del motor en el momento preciso durante la admisión y escape de cada cilindro.
Por su parte, la correa auxiliar o correa de accesorios es la que transmite el movimiento de la polea del cigüeñal a varios componentes del vehículo, como por ejemplo el alternador que carga la batería o la dirección asistida. Las poleas están colocadas en el interior de la correa, ya sea ésta trapezoidal, sincronizada/dentada o correa poli-v, mientras que las poleas tensoras se apoyan en el exterior.
Mientras que la correa de distribución casi siempre tiene un lado lleno de muescas o dientes (se les llama dentada o sincronizada por eso), la correa auxiliar generalmente no tiene muescas sino unas hendiduras longitudinales paralelas y suele ser algo más estrecha y delgada que la primera.